‘Komander mereka, Lord Nang merupakan seorang yang tamak,’ jawab Sun, ‘dan kedua-dua buah negeri Tang dan Tsai memang berdendam dengannya. Jika tuanku mahu menyerang secara besar-besaran, tawanlah kedua-dua buah negeri tersebut.’
Strategi ini, digelar Api-dalam-Tasik, mendapat namanya daripada trigram seperti yang terkandung di dalam Buku Perubahan; ia pertentangan yang bercampur aduk seperti api dan air, membuat kawan sambil menyerang musuh. Raja Ho-Lu mengambil nasihat ini dan memberi kuasa kepada Sun Tzu untuk menjalin pakatan sulit dengan raja-raja Tang dan Tsai.
Kemudian, selepas bala tentera utama Wu sedang bersedia untuk menyeberangi sungai dan menyerang Chu, adik lelaki Raja Ho-Lu yang agresif dan ganas, bertindak mengikut caranya, mengetuai sepasukan tentera seramai 5,000 orang menyerang Chu dan menewaskan sebahagian kecil tentera musuh.
Perkara ini merosakkan elemen kejutan, dengan itu tentera utama Sun Tzu terpaksa berlawan dengan lima peperangan hebat sebelum sampai ke ibu negeri musuh.
Semasa mereka tiba di ibu kota tersebut, Raja Chu berjaya melepaskan diri. Mereka mengejar baginda sehingga ke negeri Sui, di mana Sun Tzu menyampaikan propaganda beracun: ‘Raja Chu yang melarikan diri itu telah membunuh semua keturunan Dinasti Chou semasa pemerintahannya.’
Perkara ini merupakan tuduhan yang dahsyat. Raja-raja Chou telah tersingkir dalam masa susah dan buat masa ini mereka hanyalah sebagai ketua agama sahaja, penjaga tradisi purba, dianggap sebagai kuasa moral. Untuk menghukum mereka dan saudara mereka adalah tidak berpatutan.
Penduduk Sui sangat terkejut, dan berbincang samada menghukum bunuh Raja Chu yang menjadi pelarian atau menyerahkannya kepada pihak lawan. Tetapi setelah meminta nasihat tukang tilik, mereka berubah fikiran dan tidak mahu menyerahkan baginda.
Sementara itu, di ibu negeri Chu yang ditawan, teman karib Sun, Wu Tzu-Hsu sangat geram untuk membalas dendam ke atas kematian bapa dan adiknya. Tiada upaya untuk menangkap Raja Chu yang menjadi pelarian, beliau membongkar kuburan mayat raja terdahulu – raja yang membunuh bapa dan adiknya – dan menyebat mayat itu sebanyak tiga ratus kali, menghancurkan mayat tersebut.
Sememangnya perlakuan ini memuaskan hati, tetapi ianya menyalahi kesusilaan dan merbahaya yang boleh menimbulkan kemarahan alam roh.
Apabila khabar tersebar berkenaan dengan perlakuan buruk tersebut, Duke negeri Chin, sebuah negeri seteru telah mengisytiharkan dengan marah, ‘Walaupun Raja negeri Chu telah melakukan kesalahan, tindakan menteri tersebut tidaklah boleh diterima, dengan itu kita mesti pergi mempertahankan negeri Chu.’
Duke itu telah menghantar 500 buah kereta kuda perang dan tentera untuk membantu, dan selepas enam bulan berperang dengan sengit, mereka berjaya mengalahkan tentera Wu dan ketua turus tenteranya, Sun Tzu.Raja Ho-Lu berada agak lama juga di ibu negeri yang ditawannya itu, merayakan kemenangan. Semasa ketiadaan baginda, adik lelakinya yang gopoh mengambil peluang merampas takhta negeri Wu, berniat mahu mengisytiharkan diri sebagai raja. Raja Ho-Lu terpaksa mengundurkan bala tenteranya dari negeri Chu untuk membetulkan situasi di negerinya sendiri. Adik lelaki baginda pun melarikan diri sebagai orang buangan.
Semua permusuhan ini telah membangkitkan semangat musuh-musuh negeri Wu. Sementara setiap orang berasa bingung, Raja Chu yang menjadi orang buruan berjaya mendapatkan takhta baginda seolah-olah baginda tidak pernah pergi ke mana-mana.
Dua tahun kemudian, Sun Tzu membuat satu strategi baru dan Wu Tzu-Hsu pula melancarkan serangan baru yang menyebabkan Raja Chu melarikan diri semula. Ahli sejarah Ssu-Ma Ch’ien menyatakan: ‘Terima kasih kepada muslihat Sun Tzu dan Wu Tzu-Hsu, negeri Wu berjaya mengalahkan Chu, negeri yang kuat di sebelah barat, dan menakutkan negeri-negeri Ch’i dan Chin di sebelah utara.’
Tetapi pergaduhan masih lagi belum berakhir.
Pada satu masa apabila raja-raja bersikap tidak boleh diramalkan, terutamanya bagi raja-raja negeri Yueh. Negeri mereka berada di dalam negara ‘barbarian’ dekat dengan kuala Sungai Yangtze yang pada hari ini termasuklah wilayah-wilayah Chekiang, Fukien dan Kwangtung. Untuk beberapa generasi, mereka mempunyai cap tattoo yang melampau, rambut yang dipotong pendek tiada fesyen, dan suka hidup kasar di dalam ‘semak dan lalang’, mendapat nama jolokan sebagai orang-orang liar.
Penggantian Raja Kou-Chien memberikan peluang untuk menawan negeri Yueh yang tidak bersiap sedia. Sun Tzu diarahkan untuk merancang kempen peperangan. Didorong oleh kemenangan terbaru, Raja Ho-Lu mahu memimpin sendiri bala tentera baginda. Seperti yang diamati oleh Sun Tzu, ‘penduduk-penduduk negeri Wu dan Yueh membenci di antara satu sama lain,’ yang membuatkan keputusannya tidak dapat ditentukan.
Ketua strategik negeri Yueh, Fan Li yang licik, merupakan musuh Sun Tzu yang paling hebat. Benar seperti sifatnya, beliau mempunyai helah yang amat menggerunkan.
Beliau masuk ke dalam penjara bawah tanah negeri Yueh untuk mencari banduan yang mendapat hukuman berat dan menawarkan mereka dengan ganjaran lumayan untuk seisi keluarga. Oleh kerana para banduan tersebut pasti akan menjalani hukum bunuh, mereka pun bersetuju menerima tawaran yang dinyatakan itu.
Apabila tentera negeri Wu sudah bersedia untuk menyerang, para banduan tersebut mara ke depan dan – dengan laungan yang paling kuat – memotong kepala di antara satu sama lain. Dengan itu bala tentera negeri Wu menjadi tergamam dan Fan Li pun berjaya menjalankan serangan mengejut dan mengalahkan mereka.
Di dalam keadaan kelam kabut itu, satu panah beracun terkena tangan Raja Ho-lu yang membuatkan baginda luka parah. Sementara dalam keadaan nazak, baginda sempat bertanya kepada puteranya, Fu-ch’ai, ‘Adakah kamu akan lupa siapakah yang membunuh bapa kamu?’
'Saya tidak akan lupa,’ sumpah putera raja.
